Верования народа, связанные с чертями/бесами, развивались с параллельно с представлениями о христианстве. Происхождение нечистой силы связывается с ветхозаветным мифом о падших ангелах (в русских легендах иногда черти - это ангелы, переставшие славить Бога); сброшенные с неба, они упали кто куда и стали духами мест падения: водяными, лешими, полевыми. Чертей же от прочей нечистой силы отличает место постоянного обитания: преисподняя и склонность к оборотничеству.
В народе считается, что у каждого человека по левую сторону стоит черт, по правую - ангел. Черт всегда радуется, когда делает что-то плохое, и подталкивает его к дурным поступкам, а ангел в это время плачет. Если же человек живет по заповедям божьим, черт злится. Между ангелом и чертом постоянно идет борьба за душу человека.
Считается, что бесов очень много, особенно на перекрестках дорог, они смущают народ (очень активны на Святках и в канун Ивана Купалы), портят скот, людей, сады и деревья. Черти стерегут клады, во время метелей играют с ведьмами и сбивают людей с дороги. Особенно бесы опасны от полуночи до первых петухов.
Черти бывают холостые и женатые. Последние женятся на ведьмах, утопленницах, удавленницах и т.п. У тех людей, кто послушен черту, есть все, что только можно пожелать, но после смерти его тело и душа поступают во власть бесов.
Против козней черта одно средство - крестное знамение.
Надо сказать, что в бытовых сказках черт зачастую изображается глуповатым и чересчур доверчивым существом, которое легко можно обмануть (при расплате подставить шапку без "дна", заставить приходить за долгом "завтра") и запугать ("море вычерпаю да вас, чертей, повыловлю"). Как правило, "забитые" и запуганные черти выполняют волю крестьянина, помогая ему "бесплатно" обогатиться.
Образ черта, как и прочих мифологических персонажей русского фольклора, достаточно часто встречается в произведениях русской классики:
А Балда над морем опять шумит
Да чертям веревкой грозит.
Вылез опять бесенок: "Что ты хлопочешь?
Будет тебе оброк, коли захочешь..."
- Нет,- говорит Балда,-
Теперь моя череда,
Условия сам назначу,
Задам тебе, враженок, задачу.
Посмотрим, какова у тебя сила.
Видишь, там сивая кобыла?
Кобылу подними-тка ты,
Да снеси ее полверсты;
Снесешь кобылу, оброк уж твой;
Не снесешь кобылы, ан будет он мой.
Бедненький бес
Под кобылу подлез,
Понатужился,
Понапружился,
Приподнял кобылу, два шага шагнул,
На третьем упал, ножки протянул.